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Sobre El Calafate
El Calafate: El Imperio del Hielo Patagónico
El Calafate es una pequeña ciudad de la provincia de Santa Cruz que se convirtió en uno de los destinos turísticos más famosos del mundo gracias a su proximidad con el Glaciar Perito Moreno. A 2.500 km al sur de Buenos Aires, a orillas del lago Argentino, este pueblo de apenas 25.000 habitantes recibe cada año a viajeros de los cinco continentes que vienen a contemplar uno de los fenómenos naturales más impresionantes del planeta.
El Glaciar Perito Moreno: Maravilla del Mundo
El Glaciar Perito Moreno es la estrella indiscutida de El Calafate. Con 250 km² de superficie y un frente de 5 km de ancho que avanza hasta 2 metros por día, es uno de los pocos glaciares del mundo que aún está en equilibrio (ni retrocede ni avanza en forma neta). Sus paredes de hielo azul alcanzan los 60 metros sobre el nivel del lago y hasta 170 metros de profundidad bajo el agua. El espectáculo del desprendimiento de bloques de hielo —los "calving"— es uno de los más emocionantes de la naturaleza. Forma parte del Parque Nacional Los Glaciares, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981.
Parque Nacional Los Glaciares
El Parque Nacional Los Glaciares protege 726.927 hectáreas de Patagonia austral y alberga el Campo de Hielo Patagónico Sur, la mayor reserva de agua dulce del planeta después de los polos. Dentro del parque se encuentran el Glaciar Perito Moreno, el Glaciar Upsala (el más grande de América del Sur, con 765 km²), el Glaciar Spegazzini y los míticos cerros Fitz Roy y Torre —compartidos con la zona de El Chaltén. El lago Argentino, dentro del parque, es el lago más grande de Argentina con 1.415 km².
El Paisaje: Hielo, Estepa y Agua
El entorno de El Calafate combina tres paisajes únicos: la estepa patagónica ventosa y árida al este, los bosques de lenga y ñire en las laderas andinas, y el mundo de hielo y agua de los glaciares al oeste. El lago Argentino tiene tonalidades turquesas y verdes imposibles, producto del material glaciar en suspensión. En los cielos patagónicos vuelan cóndores, cauquenes y flamencos rosados que habitan la laguna Nimez, un humedal a pocos metros del centro del pueblo.
El Pueblo: Turismo y Autenticidad
El Calafate creció exponencialmente en las últimas dos décadas, pasando de pueblo ganadero a destino turístico internacional. La Avenida del Libertador General San Martín es la arteria principal, con restaurantes de cocina patagónica (cordero al palo, trucha, centolla), hoteles de todas las categorías, agencias de turismo y tiendas de artesanías. A pesar del boom turístico, conserva un ambiente tranquilo y auténtico con atardeceres sobre el lago que son de los más bellos de la Patagonia.
Principales Actividades
Pasarelas del Perito Moreno: Una red de 4 km de pasarelas y miradores frente al glaciar permite contemplarlo a distintas alturas y ángulos sin guía. Es la actividad más popular y accesible del destino.
Trekking sobre el glaciar (Mini Trekking y Big Ice): Con crampones sobre el hielo, estas excursiones permiten caminar literalmente sobre el Perito Moreno. El Big Ice ofrece hasta 4 horas de trekking en zonas remotas del glaciar.
Navegaciones: Los catamaranes navegan frente al frente del Perito Moreno, Upsala y Spegazzini. La navegación al lago Onelli permite llegar a glaciares solo accesibles por agua.
Safari fotográfico y avistaje de fauna: Guanacos, zorros grises, ñandúes, flamencos y cóndores abundan en los alrededores. La Reserva Natural Laguna Nimez, a pasos del centro, es un santuario de aves con más de 100 especies.
Estancias patagónicas: Las estancias históricas de los alrededores abren sus puertas para almorzar asado criollo, ver esquila, cabalgatas y convivir con la cultura gaucho patagónica.
Temporadas
El Calafate se puede visitar todo el año. Verano (diciembre–marzo) es la temporada alta: días largos de hasta 18 horas de luz, temperaturas entre 10–22°C, todas las actividades disponibles. Invierno (junio–agosto) ofrece menos turistas, precios más bajos, la posibilidad de ver el glaciar nevado y auroras australes en días despejados, aunque algunas actividades se reducen. La temporada de ruptura del dique de hielo (cuando el glaciar cierra el brazo Rico del lago y luego colapsa) ocurre de forma impredecible, generalmente entre junio y noviembre.
Reconocimiento Mundial
El Parque Nacional Los Glaciares y el Glaciar Perito Moreno son reconocidos como una de las Siete Maravillas Naturales de América del Sur. El Calafate figura en las principales listas de destinos naturales imperdibles del mundo según National Geographic, Lonely Planet y TripAdvisor. Es uno de los pocos lugares del planeta donde es posible caminar sobre un glaciar activo de tal magnitud.
Economía
La economía de El Calafate es casi enteramente turística. El empleo en hotelería, gastronomía, agencias de viajes y transporte domina la estructura productiva. En segundo plano aparece la ganadería ovina en las estancias del interior de Santa Cruz. La explotación del petróleo en otras zonas de la provincia contribuye indirectamente a las finanzas locales.
Transporte
El Aeropuerto Internacional Comandante Armando Tola tiene vuelos directos desde Buenos Aires (3 hs), Bariloche, Ushuaia y en temporada desde Punta Arenas (Chile). Por tierra, la Ruta Nacional 40 conecta El Calafate con Río Gallegos (320 km) y hacia el norte con El Chaltén (220 km). Hay servicios de bus regulares entre ambas ciudades y minibuses al parque.
Infraestructura para Aventureros
El Calafate ofrece hostels, campings y guesthouses para todos los presupuestos. El Camping del Parque Nacional cerca del Perito Moreno permite pernoctar en plena naturaleza. Para quienes planean ir a El Chaltén, El Calafate funciona como base de aprovisionamiento. Hay tiendas de equipamiento outdoor, alquiler de bicis y operadores certificados para todas las actividades de aventura.